Название «Варяг» было использовано для обозначения легендарного крейсера, построенного на рубеже веков, а также дано нескольким другим военным кораблям. Варяг означает член племени, населявшего территории современной России и Украины в 9 веке нашей эры.
Крейсер был построен в 1898 году в Филадельфии на верфях «William Cramp and Sons». Через три года корабль начал служить на отечественном флоте. Спешная работа во время создания судна привела к тому, что оно не смогло разогнаться до 25 узлов, предписанных в контракте. Это свело на нет все преимущества легкого крейсера. Через несколько лет корабль уже не мог плыть быстрее 14 узлов. Даже был поставлен вопрос о возвращении «Варяга» американцам для ремонта. Но уже осенью 1903 года крейсер на испытаниях практически смог показать запланированную скорость.
Перед отправлением в Порт-Артур судно побывало в Кронштадте. Император Николай Второй пожелал лично его осмотреть и, по воспоминаниям очевидцев, остался увиденным доволен. Учитывая возможность назревания войны с Японией, предполагалось, что корабль будет иметь превосходство над вражескими судами.
В штате команды «Варяга» состояли двадцать офицеров и пятьсот пятьдесят нижних чинов. Командиром крейсера в декабре 1902 года стал опытный моряк, капитан первого ранга Всеволод Федорович Руднев.
В феврале 1904 года «Варяг» отправился в нейтральный корейский порт Чемульпо (современный Инчхон). Здесь он был в распоряжении российского посольства. Второй шлюпкой была корейская канонерка.
«Варяг» находился не на боевом, а на дипломатическом задании. Вместе с кораблем «Кориец» она должна была оказать поддержку российскому посольству в соседнем Сеуле. Ему было приказано установить дружеские отношения с другими иностранными кораблями в гавани и не провоцировать японцев.
Однако японцы, которые планировали высадить свои судна в гавани Чемульпо из-за ее близости к корейской столице, опасались русских кораблей, полагая, что они могут сорвать их планы.
Японский командующий адмирал Урио выдвинул ультиматум русскому командующему Рудневу покинуть гавань в полдень 08 февраля 1904 года или встретить атаку японцев. Однако атака была невозможной, пока там располагались корабли других государств. Японцы настойчиво добивались очистки гавани, чтобы освободить пространство для битвы с русскими.
Отечественные моряки единодушно решили пробиться из гавани и соединиться с главным русским флотом в Порт-Артуре. Шансы были очень малы против японцев: 6 японских крейсеров и 8 эсминцев на один русский крейсер и канонерскую лодку. Русские экипажи понимали свое слабое положение и единодушно решили в случае проигрыша в сражении взорвать корабли.
Незадолго до назначенного срока российский корабль и «Кориец» проплыли мимо других судов навстречу своей судьбе. Запись в вахтовом журнале «Варяга» гласит: «экипажи английских и итальянских кораблей приветствовали нас криками «ура», а итальянцы играли наш национальный гимн».
Как бы это ни казалось странным, у «Варяга» было больше шансов самостоятельно прорвать японскую блокаду. Это был самый новый военный корабль среди всех тех, кто принимал участие в сражении с обеих сторон, и он имел преимущество в скорости перед японскими лодками. Но канонерская лодка «Кореец» была намного старше и значительно отставала в попытке предпринятого прорыва через неприятеля.
«Варяг» первым вошел в узкий проход, получил сильный удар от нескольких японских кораблей и начал крениться. Многие русские моряки были убиты и ранены. Надеясь быстро исправить повреждения, капитан направил корабль обратно к месту стоянки, но шансы на спасение практически исчезли. Первоначальный план взорвать «Варяг» был оставлен из-за опасений, что взрыв боеприпасов может поразить находящиеся поблизости небоевые западные корабли. Предложение японцев сдаться в плен герои-моряки решительно отвергли. Крейсер был затоплен, вторая лодка взорвана.
Американцы отклонили просьбу помочь эвакуировать пострадавших, но англичане, французы и итальянцы согласились взять раненых и выживших на свои корабли. В конце концов, все выжившие моряки с обоих российских кораблей были перевезены обратно в Россию, где их встретили как героев. В честь их подвига была написана зажигательная патриотическая песня-марш «Врагу не сдается наш гордый «Варяг», ставшая объединяющим кличем для многих поколений русских моряков.
