Фильм побил все рекорды отечественного кинематографа по количеству проданных билетов. В первый год проката (премьера состоялась 14 июля 1980 года) «Пираты ХХ века» посмотрели почти 90 миллионов человек, а спустя 10 лет эта цифра достигла 120 миллионов. Во время проката в кинотеатрах был настоящий аншлаг. Фильм хотели видеть абсолютно все: школьники и студенты прогуливали занятия, а работающие спешили сюда после завершения трудового дня.
Кинолента была снята в лучших традициях запада с шикарными батальными сценами. По сюжету советское судно «Нежин» с грузом опиума было захвачено пиратами, но матросы героически освободили корабль. Сюжет как нельзя лучше соответствовал идеологии того времени: советский человек должен быть победителем в любой ситуации.
В съемках фильма участвовали именитые спортсмены: Тадеуш Касьянов (мастер боевых единоборств) и Талгат Нигматулин (чемпион Узбекистана по карате). Кстати, после просмотра фильма, многие подростки начали посещать секции по карате.
«Пираты ХХ века» основаны на реальных событиях. Сценарист Станислав Говорухин в конце 70-х годов нашел в газете статью о нападении пиратов на итальянское судно. Это событие и стало основой фильма о противостоянии советских моряков и морских разбойников.
Съемки проходили в Крыму в апреле – августе 1979 года. Режиссер требовал от актеров хорошей физической подготовки, умения плавать и нырять, а также владеть навыками рукопашного боя.
При исполнении одного из трюков актер Николай Еременко чуть не погиб. По сценарию «старший механик Сергей» должен был прыгнуть со скалы на палубу корабля, прыжок оказался неудачным, он упал в море. И едва не попал под лопасть винтов судна. Риск был компенсирован тем, что в 1980 году его признали лучшим актером года.
Примечательно, что после первого закрытого показа в ЦК ВЛКСМ, прокат ленты был тут же запрещен: комиссия посчитала ее слишком жестокой. Так, «Пираты ХХ века» едва не канули в лету. Все изменил один случай. Сотрудник Госкино привез пленку с фильмом на дачу генсека ЦК КПСС Леонида Ильича Брежнева, который пришел в восторг от киноленты. Благодаря этому, «Пираты ХХ века» стали доступны широкой публике. К слову, билеты с рук можно было купить за 10-15 рублей, вместо 30 копеек.
