Болезнь вспыхивала по всему миру вплоть до 1926 года и дошла и до СССР.
Недуг был не совсем обычный: у заболевшие им людей появлялось дикое желание спать. Они засыпали и часто не просыпались. Аналогичные симптомы впервые были зарегистрированы у некоторых жителей Лондона в 17 веке, однако после этого более двух столетий новых заболевших не было. В 1916 году все повторилось: жители Вены и других европейских городов один за другим стали проваливаться во внезапный сон. Болезнь поразила и солдат Антанты, которые базировались во Франции. Самый разгар пандемии пришелся на 1920-1921 годы.
Возбудителем сонной болезни считался неизвестный вирус, а передавался он воздушно-капельным путём. Некоторые эксперты того времени связывали недуг с эпидемией испанки, которая свирепствовала в 1918-1919 годах. Организм европейцев был ослаблен, поэтому новому виду вируса не составило труда повалить человека. А возможно, сонная болезнь была поздним осложнением испанки.
Смерть от энцефалита Экономо наступала либо в состоянии комы, либо при хронической бессоннице. Жертвами эпидемии стали около 1,6 млн человек или треть от всех заболевших. Но даже среди выживших наблюдались побочные эффекты: они на всю оставшуюся жизнь превращались в подобие «живых статуй», утратив способность говорить и двигаться.
В Советский Союз болезнь пришла из Румынии. Так, в Нижегородской губернии первый случай энцефалита был зарегистрирован в марте 1921 года. До 1924 года здесь заболели 13 женщин и 18 мужчин. В Москве все началось в сентябре 1922 года, а уже в начале 1923 года врачам было известно около 100 случаев. Статистика была неутешительной (по данным Старо-Екатерининской больницы): умирал каждый четвертый, кому был поставлен страшный диагноз. Причем болели все, не зависимо от образа жизни, рода деятельности и классовой принадлежности.
По данным профессора Михаила Маргулиса, который работал в указанной больнице энцефалит проявлял себя по-разному, но самой распространенной была летаргическая форма. Пациенты просто впадали в сон, продолжавшийся неделями и месяцами, у некоторых из них отмечалась повышенная температура тела. Уснувших растормошить было возможно, но они засыпали обратно. Среди других признаков: паралич глазных мышц, опущение век, косоглазие, затрудненное дыхание. Из-за последнего пациенты могли принимать неожиданно странные позы.
Уберечь себя от заражения можно было предприняв профилактические меры. Маргулис рекомендовал делать то же самое, что и при других инфекционных болезнях.
В Советском Союзе была создана специальная комиссия по изучению летаргического энцефалита. Клинические наблюдения позволили сформулировать отдельную литературу по данному заболеванию. Некоторые клиницисты отмечали повышенную распространённость сонной болезни среди евреев и взаимосвязь с травмами и другими болезнями. Тем не менее, никто из специалистов не мог предложить эффективных методов лечения. Все прошло само собой. Это произошло в 1925 году, когда эпидемия начала сходить на нет. А еще через два года не было зафиксировано ни одного случая. Существуют свидетельства, что летаргическим энцефалитом переболел сам Адольф Гитлер.
Последние случаи заболевания были зарегистрированы га территории Казахстана, когда заболели 33 человека. С 2016 года новых случаев не зафиксировано.
