Иосиф рос в семье сапожника Виссариона Джугашвили. Мужчина много пил, поэтому практически не принимал участие в воспитании сына. Мама будущего «главы народа» Екатерина Геладзе развелась с мужем, когда сыну было 12 лет. Некоторые историки уверены, что на самом деле отцом Иосифа является вовсе не Виссарион Джугашвили. В списке «претендентов» на эту роль глава полиции Гори Дамиан Давричуи, виноторговец Яков Игнаташвили и даже священник Христофор Чарквиани.
На становление характера Сталина повлияла травма, которую он получил в двенадцатилетнем возрасте. В результате дорожного происшествия у него была повреждена левая рука, и спустя время развилась сухорукость. Из-за недуга он не мог вести полноценную мальчишескую жизнь, поэтому добиваться своего он научился хитростью. В пятилетнем возрасте Иосиф переболел черной оспой, которая оставила на его лице следы. С тех пор у него появилась «особая примета»: «лицо рябое, с оспенными знаками». Все это не могло не сказаться на характере Иосифа Виссарионовича. О нем вспоминают как о мстительном, скрытном, вспыльчивом и склонным к заговорам.
Его Отношения с матерью тоже были непростыми. Они переписывались друг с другом, но встречи происходили крайне редко. В последний раз она навестила сына за год до собственной смерти в 1936 году. Тогда она выразила сожаление, что Иосиф так и не стал священником. На похороны к матери Сталин не поехал, а лишь отправил венок. Причиной таких прохладных отношений, вероятнее всего, был то, что фактически он рос на улице, в то время, как его мама зарабатывала на пропитание.
За политическую деятельность Сталин получил немало партийных кличек (Иванович, Василий, Осип, Васильев и другие). Но самая знаменитая – Коба. Откуда взялось это прозвище? В числе любимых книг Сталина был роман грузинского писателя Александра Казбеги «Отцеубийца». Произведение рассказывает о борьбе крестьян-горцев за свою независимость. Один из главных героев книги - неустрашимый Коба, который произвел такое сильное впечатление на молодого вождя, что впоследствии он стал так себя называть.
Британский историк Саймон Монтефиоре в книге «Молодой Сталин» пишет, что в молодости Коба был очень любвеобилен. В числе его любовниц Кобы были представительницы разной классовой принадлежности: дворянки, крестьянки, соратницы по партии Людмила Сталь, Вера Швейцер, Валентина Лобова. Две крестьянки Мария Кузакова и Лидия Перепрыгина даже родил от него сыновей, которых Сталин так и не признал. Несмотря на любовь к женщинам, прежде всего Коба был революционером.
Доподлинно известно, что в годы своей молодости Коба не брезговал противозаконными делами. Такая репутация могла навредить его будущей политической карьере. В 1918 году глава меньшевиков Юлий Мартов написал статью, в которой раскрыл факты противоправной деятельности Джугашвили: захват парохода «Николай I», убийство рабочего в Баку, ограбление карет Госбанка в Тифлисе. Также Мартов заявил, что Сталин не имеет права занимать посты в правительстве будучи исключенным из партии в 1907 году. Статья привела Кобу в бешенство и он пригрозил Мартову революционным трибуналом. Хотя факт исключения из партии отрицать не стал, заявив, что это было сделано незаконно.
Удивительно, что Сталин вместо фамилии Джугашвили взял псевдоним, хотя тайны из настоящей фамилии он не делал. К выбору псевдонима Иосиф Виссарионович подошел сознательно. Вильям Похлебкин в работе «Великий псевдоним» отмечает, как это происходило. Реальным источником стала фамилия либерального журналиста Евгения Стефановича Сталинского, который переводил на русский поэмы Ш. Руставели, в т.ч. «Витязь в тигровой шкуре». Эту поэму очень любил Джугашвили. Также существует версия, что псевдоним образовался от фамилии одной из его любовниц – Людмилы Сталь.
